ценный пушной зверёк семейства куньих. Летом мех буровато-рыжий, зимой снежно-белый, кончик хвоста чёрный в течение всего года. Длина тела самца около 25 см (самки несколько меньше), длина хвоста до 10 см. Широко распространён в Европе, Азии и Северной Америке; встречается почти на всей территории СССР - от побережья Северного Ледовитого океана до пустынь Средней Азии. Обитает чаще всего в долинах рек, близ озёр, тростниковых зарослей, но встречается и в лесах, перелесках, горных россыпях и на полях. Иногда поселяется вблизи жилья человека. Г. - весьма подвижное животное. Плавает, лазает по деревьям. Добычей Г. обычно служат мышевидные грызуны и мелкие птички. Иногда нападает и на более крупных животных (глухарей, зайцев и пр.). Спариваются во 2-й половине лета; однако формирование зародышей начинается только в конце зимы (см. Латентный период беременности, Диапауза); детёныши рождаются весной. Г. приносят обычно 5-8 детёнышей (иногда более); родятся слепыми и почти голыми; глаза открываются приблизительно через 30 дней; к концу лета молодые достигают половой зрелости. В годы, когда мышевидных грызунов бывает мало, сокращается численность Г. Полезен уничтожением мышевидных грызунов. Объект промысла (мех Г. используется как отделочный).

Лит.: Млекопитающие Советского Союза, под ред. В. Г. Гептнера и Н. П. Наумова, т. 2, ч. 1, М., 1967.

Рис. к ст. Горностай.